La búsqueda del 'Guerrero', uno de los naufragios de esclavos más infames del mundo

Hace casi 200 años, el barco de esclavos Guerrero se hundió, matando a cuarenta y un africanos. Los restos del naufragio desaparecieron. Hasta ahora. Un grupo de buzos liderados por Ken Stewart, un hombre negro de unos setenta años, cree haberlo encontrado en los Cayos de Florida. Pero en un estado que prohibió la teoría crítica de la raza, contar esta historia de repente se vuelve complicado.

A diez metros bajo las agitadas olas azules de los Cayos de Florida, Kramer Wimberley señala los corales blancos rotos y blanqueados esparcidos debajo de nosotros como huesos. Luego se corta la garganta con la mano, muerto. La vida marina aquí en Molasses Reef, ubicado a cinco millas al sureste de Key Largo, está muriendo debido al aumento de las temperaturas, la contaminación y las enfermedades. Si no se toman medidas, el otrora prístino arrecife, como los demás a lo largo de los Cayos, está en peligro de perderse y olvidarse.

Es por eso que Wimberley y otros once buceadores están desafiando las aguas inusualmente frías esta mañana de enero. Wimberley, un bombero retirado de Nueva Jersey de cincuenta y ocho años, dirige un programa de preservación de arrecifes para un grupo voluntario de buzos negros llamado Buceo con un Propósito, o DWP. Mientras nada a mi lado, veo que tiene la palabra pintada debajo de una aleta y hombre en la otra. Su propósito hoy es recopilar datos sobre la vida marina que denotan un ecosistema saludable. La sorprendente ausencia de pilluelos, tritones de trompeta y otros indicadores clave deja a Wimberley sintiéndose abatido y decidido. “Continuar en este trabajo puede llegar a ser deprimente”, me dice más tarde, pero alguien tiene que documentar la condición a lo largo del tiempo para que podamos ver hasta qué punto y a qué velocidad estamos retrocediendo”.

Lo mismo puede decirse de la misión principal de Buceo con Propósito: encontrar el Guerrero, el famoso barco pirata de esclavos que naufragó en un arrecife en algún lugar cercano en 1827. Trabajando estrechamente con arqueólogos marinos locales, DWP ha estado buscándolo desde que el grupo se formó en 2004. “Soy un buzo afroamericano que trabaja con una organización que tiene un gran interés en poder contar la historia de los africanos que son transportados en barcos de esclavos”, dice Wimberley, “y es una historia que creo que debe contarse”. que te lo digan”.

La historia de los Guerrero es poco conocida pero se encuentra entre las más dramáticas de la trata transatlántica de esclavos. Capitaneado por el infame pirata José Gómez, el barco transportaba a 561 africanos esclavizados a Cuba cuando el HMS Nimble, un antiesclavista británico que patrullaba los Cayos, abrió fuego. Durante el tiroteo y la persecución que siguieron, el Guerrero se estrelló contra un arrecife, partiéndose en dos y hundiendo a cuarenta y un africanos aterrorizados en su muerte en el agua (y dejando a los supervivientes con un destino incierto). Como dice Brenda Altmeier, coordinadora del patrimonio marítimo del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida: “No es sólo un lugar de naufragio; es un cementerio”.

Pero gracias al DWP y su heterogéneo equipo de científicos ciudadanos y arqueólogos marinos, la historia de Guerrero ya no se resigna al pasado. Después de casi dos siglos perdidos en el mar, los restos del barco y lo que queda de los africanos que murieron en su interior ya no se pierden. “Mira, lo diré”, me dice Corey Malcom, un arqueólogo marino en Key West que ha estado trabajando con DWP, “encontramos al Guerrero. Estoy convencido de ello”.

La increíble historia de cómo se perdió y encontró el barco finalmente puede contarse en su totalidad. Es una historia de tragedia, determinación y una poderosa amistad que sacó todo esto a la luz: la de los cofundadores de DWP, Ken Stewart, un reparador de fotocopiadoras negro retirado de Nashville, y Brenda Lanzendorf, una azafata blanca convertida en arqueóloga marina en Biscayne National. Aparca en los Cayos de Florida, la zona donde cayó el Guerrero. Con un país cada vez más dividido y un Estado que recientemente prohibió la teoría crítica de la raza, compartir su historia es más urgente que nunca, dice Stewart. “¿Aceptamos el legado de los Guerrero?” dice, “¿o huimos de ello?”

Para Stewart, la importancia de ese legado y su búsqueda del barco pirata de esclavos se remonta a una tarde que pasó con su hijo en 1989. Stewart, de cuarenta y cinco años en ese momento, estaba buscando una manera de vincularse con su hijo adolescente. niño, Ken Jr., cuando vio a un hombre saliendo de una piscina con equipo de buceo. Stewart, veterano de Vietnam con educación secundaria, había sido un atleta polifacético durante gran parte de su vida pero, como la mayoría de los negros que conocía, nunca había considerado el buceo. Aún así, pensó que aprender con su hijo podría ser lo suyo.

Sólo había un problema: Ken Jr. dejó de hacerlo. Stewart, por otro lado, se convirtió en un "tonto del buceo" después de obtener la certificación. "Me enamoré de eso. Se sentía como estar dentro de un acuario”. Pero, como a menudo era la única persona negra en un viaje de buceo, también le resultaba deprimentemente familiar. Por motivos de seguridad, la regla es nunca bucear solo, pero nadie quería formar pareja con él. "La gente no haría amistad conmigo", dice. “Nadie lo dijo específicamente, pero no entendí a nadie. Así que lo dejé pasar. Esas son las experiencias que he tenido como hombre negro a lo largo de mi vida”.

Se enteró de que no era el único buceador negro que buscaba compañeros cuando se unió a la Asociación Nacional de Buceadores Negros (NABS), un grupo fundado en 1991. Luego realizó docenas de viajes de buceo con su nueva familia extendida. “El vínculo es estar rodeado de gente de color, estar rodeado de tu gente”, dice, “y todas estas personas en NABS cambiaron mi vida”.

Durante una inmersión en el Parque Nacional Biscayne en mayo de 2003, Stewart conoció a la persona que cambiaría su vida y se convertiría en su improbable compañera en la caza del Guerrero: Brenda Lanzendorf. Lanzendorf, un nativo de New Hampshire de cuarenta y cinco años, salado e inteligente, con cabello rubio arena y una sonrisa contagiosa, era el arqueólogo marino de Biscayne, el parque marino nacional más grande del país. Sola al volante de su Boston Whaler, con sus pantalones caqui de parque nacional y una Benson & Hedges Light colgando de sus labios, pasaba sus días patrullando los 256 acres de aguas cristalinas y arrecifes, pasando por pesados ​​manatíes y tortugas marinas anidando. "Era una mujer dinámica", recuerda Stewart.

Ella también se había sentido como una extraña a los mares. A los treinta y cinco años, después de trece años de viajar por los arrecifes del mundo como asistente de vuelo, Lanzendorf persiguió su pasión al inscribirse en un programa de doctorado en arqueología subacuática en la Universidad de Brown, donde, como le dijo más tarde al Miami New Times, “yo "Me dijeron constantemente que no hay dinero en arqueología, y ciertamente no hay mujeres arqueólogas subacuáticas".

Aunque ambas cosas eran ciertas, eso no le impidió aceptar el trabajo de sus sueños en Biscayne. Pero, como le admitió a Stewart una tarde, se sentía abrumada. El parque tenía un mandato del Congreso para encontrar y documentar cada uno de los 100 naufragios estimados dentro del dominio del parque. Encontrar el Guerrero fue esencialmente un proceso de eliminación, lo que significó que tuvieron que hacer una crónica de los otros naufragios hasta localizar el barco de esclavos. “Me vendría bien tu ayuda”, le dijo. Stewart había creado un programa de buceo juvenil para niños negros en Nashville y ya los había estado llevando aquí en viajes de buceo. “Dijo que nos capacitaría para realizar las cosas necesarias para documentar un accidente”, recuerda.

Y había un naufragio, explicó en un susurro, que más deseaba encontrar: el Guerrero. La ubicación del barco perdido se había convertido en un misterio seductor después de que una historiadora aficionada de Key West, Gail Swanson, que trabajaba como cajera en Home Depot, publicara una crónica profundamente investigada llamada Slave Ship Guerrero. Pronto siguió un documental complementario, The Guerrero Project. Stewart nunca había sido un aficionado a la historia y, como él mismo dice, "no sabía mucho sobre la diáspora africana". Pero la historia del Guerrero no se parecía a ninguna que hubiera escuchado antes.

Comenzó dos siglos antes, seis mil kilómetros al otro lado del océano, en España. Aunque la trata de esclavos fue abolida en 1808, continuó prosperando ilegalmente con la ayuda de piratas. El más feroz entre ellos fue el Capitán Gómez, quien dirigía un barco de esclavos ilegal al que bautizó como “el Guerrero” o, en español, el Guerrero. En 1827, él y su tripulación zarparon hacia Cuba para sacar provecho. En lugar de comprar cargamento humano, robaron esclavos de otros esclavistas frente a las costas de África y se dirigieron al Caribe para hacer fortuna.

En algún momento, los piratas habían robado a un joven africano al que en los registros se hace referencia únicamente como "John". Los piratas ordenaron a John que bajara por la cubierta astillada hacia la oscura y húmeda bodega de abajo, donde encontró horrores inimaginables. En las sombras, vio cientos de compañeros africanos, hombres y mujeres, encadenados juntos, cuerpo sobre cuerpo, sin espacio para moverse y sin lugar para hacer sus necesidades. Juan escuchó sus gritos y súplicas; sufrieron enfermedades y disentería, fueron arrancados de sus familiares y amigos. La bodega, de apenas cuatro pies de altura, se sentía espesa por el calor y el hedor a excrementos humanos. Juan fue bajado a la masa de oscuridad y abandonado allí con los demás, desnudo y encadenado. No sabía cuántos africanos habían muerto. Pero cuando el barco llegó a 250 millas de Cuba, casi 150 de ellos habían muerto. Estaba entre los 561 que quedaron.

Para evitar los buques de guerra británicos, Gómez atravesó el Estrecho de Florida. Pero al mediodía del 19 de diciembre de 1827, divisó en el horizonte las banderas del HMS Nimble, un antiguo barco de esclavos que ahora era una goleta de la Royal Navy. Mientras izaba las velas para huir, el Nimble disparó dos tiros de advertencia y luego se dirigió hacia el Guerrero en su persecución. La persecución continuó durante toda la noche, con los barcos disparándose entre sí y atravesando las olas mientras se desataba una violenta tormenta. Finalmente, al anochecer, el Nimblec lo alcanzó y Gómez izó una linterna para señalar su rendición. Pero fue sólo una estratagema. Con el alto el fuego a la mano, aprovechó la oportunidad para izar nuevamente las velas y escapar, solo para sentir que su barco se estrellaba contra el arrecife poco profundo.

Al escuchar los gritos de los africanos a bordo del Guerrero que se hundía, el comandante del Nimble, Edward Holland, aceleró su barco para salvarlos, pero terminó estrellándose contra el arrecife. Con el Nimble varado, su tripulación sólo podía observar impotente cómo los hombres y mujeres a bordo del Guerrero luchaban por mantenerse a flote. A la mañana siguiente, los barcos abandonados llamaron la atención de dos demoledores cercanos, carroñeros del mar que buscaban rescatar barcos inutilizados. Cuando los saboteadores se acercaron, encontraron al Guerrero volcado de costado y con el casco lleno de agua; cuarenta y un africanos, encadenados e inmovilizados, se habían ahogado. John estaba entre los que se aferraban a la vida, colgando de las cuerdas mientras el agua crecía a su alrededor.

Los dos trabajadores de auxilio trabajaron rápidamente para subir a bordo a John, al resto de los africanos y a la tripulación de Guerrero. Pero su rescate resultó ser su propia desaparición. Esa noche, Gómez, que había sobrevivido al naufragio, ordenó a su tripulación atacar y apoderarse de los barcos de sus salvadores. En el Nimble, que todavía estaba varado cerca, Holland sólo podía observar impotente cómo Gómez y su tripulación navegaban hacia Cuba. Se llevaron consigo a casi 400 de los africanos supervivientes para venderlos como esclavos. Uno de los saboteadores se llevó a los otros 122, incluido John, de regreso a Key West.

Después de sobrevivir a un secuestro y encadenamiento, un angustioso viaje de cuatro mil millas, muerte, enfermedades, un tiroteo en el mar, un naufragio y casi ahogamiento, John podría haber estado agradecido de finalmente poner un pie en tierra firme en Florida. Pero él y sus compañeros africanos, que eran vestidos y alimentados por los lugareños de Key West, se vieron atrapados en otra batalla por su destino. Tanto los funcionarios locales como la tripulación británica consideraban a los africanos su “propiedad”. Finalmente, Holland y su tripulación dejaron a los africanos en manos de los estadounidenses, quienes tenían otras preocupaciones con las que lidiar. Se corrió la voz de que los piratas de Guerrero regresaban para reclamar a los africanos como suyos. John observó con temor cómo la milicia local se preparaba para la guerra, equipando la costa con cañones y poniendo un equipo de vigilancia las 24 horas.

Aunque los piratas nunca regresaron, los africanos pronto estuvieron en manos de otro hombre blanco. Según la ley de la época, cualquier africano arrebatado a los esclavistas quedaba bajo la custodia del mariscal estadounidense. Cuando llegó Waters Smith, el mariscal estadounidense en St. Augustine, Florida, descubrió que seis de los africanos habían muerto, docenas padecían disentería y varios se habían quedado ciegos a causa de una enfermedad. Temiendo por su “mayor seguridad”, como le escribió al secretario del Tesoro de Estados Unidos, gastó 3.000 dólares de su propio dinero para trasladarlos a San Agustín mientras el gobierno federal decidía su destino final.

La difícil situación de los africanos de Guerrero llegó a los niveles más altos del gobierno estadounidense, cuando el presidente John Quincy Adams presionó al Congreso para que aprobara una ley que determinara el futuro de los esclavos. En marzo de 1829, el Congreso finalmente tomó acción, reembolsó a Smith y envió a los africanos de Guerrero a Liberia. Pero hubo un hombre que no pudo unirse a ellos: Juan. Durante su estancia en San Agustín, él, como los demás, había sido alquilado a plantaciones para trabajar. Luego contrajo una enfermedad indocumentada, lo que provocó que lo retuvieran.

Un año después, tras recuperarse, John regresó a la ciudad de New Georgia, Liberia, para unirse a los demás como un hombre libre. De los setecientos esclavos africanos en el Guerrero, noventa y uno regresaron vivos a casa. En África se convirtieron en agricultores, construyeron una iglesia y una escuela y se casaron con antiguos esclavos enviados allí desde el barco negrero Antelope. El pirata José Gómez, sin embargo, nunca fue juzgado. Los 398 cautivos de Guerrero que vendió en Cuba le reportaron hoy el equivalente a 4 millones de dólares.

Stewart supo que los restos perdidos del Guerrero llevaban el peso de la historia después de descubrir lo que había sucedido. "Esa es la historia de cada africano que fue esclavizado", dice. "Te arrebataron de tu tierra natal y te trajeron aquí y te privaron de la vida". Pero saber esto también despertó sus sentimientos sobre por qué esas historias son importantes. “Aquí los jóvenes se están matando entre sí a un ritmo alarmante. ¿Por qué es así? Hablas con los jóvenes; ni siquiera pueden pasar por alto a sus abuelas. No estoy diciendo que aprender tu historia marcaría la diferencia en todo. Pero la falta de conocimiento sobre quién eres o quién era tu gente es parte del problema”.

Lanzendorf le dijo que había descubierto cómo podrían ser parte de la solución. “Ken”, dijo, “sé dónde están los guerreros”. Después de años de investigación, determinó que estaba dentro de los límites de su parque. Tenía que ser muy protectora con las coordenadas, que no revelaría a Stewart para evitar que cazadores de tesoros aficionados y profesionales saquearan sus aguas. Pero el problema fue que no pudo encontrar ni documentar los restos del naufragio por sí sola. Y sin presupuesto para el personal, se quedó estancada en la superficie. “No puedo bucear sola”, dijo. Necesitaba compañeros de buceo: Stewart y su grupo. "Ella dijo, si ustedes reciben la capacitación adecuada, los llevaré al sitio y podrían ser los primeros en documentar ese accidente".

Aunque no lo dijo explícitamente, Stewart se dio cuenta de lo significativo que sería para los buzos negros hacer esto. De regreso a su casa en Nashville, envió un correo electrónico a sus amigos de NABS para unirse a su búsqueda y a Lanzendorf del barco pirata de esclavos. “¿Estás cansado del mismo buceo de siempre?” el escribio. “¡Buceemos con un propósito!”

Mirando a través del cieno en el fondo del océano a seis metros bajo el agua en el Parque Nacional Biscayne, Stewart luchó por distinguir lo que estaba viendo. Como mucha gente, siempre había imaginado que los naufragios se parecían al Titanic, pero en las cálidas y agitadas aguas de los Cayos de Florida, los gusanos y el clima no dejan mucho intacto. “Parece un montón de basura”, dice Stewart, “pero después de un tiempo, tus ojos se acostumbran y empiezas a decir: 'Oh, hombre, hay todas estas cosas ahí abajo'. "

Era abril de 2005 y estaba en una inmersión de reconocimiento con Lanzendorf y Buceando con Propósito. Erik Denson, un ingeniero negro de la NASA de cincuenta y seis años en el Centro Espacial Kennedy, conocía a Stewart de la NABS y fue uno de los primeros en unirse al DWP. Para Denson, que un grupo de buzos negros encontrara al Guerrero y contara su historia fue algo profundo e importante. "Somos uno de los grandes defensores de difundir esa historia", dice. "Ya sea malo, bueno o indiferente, es nuestra historia y hay que contarla".

Pero la historia no se pudo contar de la noche a la mañana. Antes de que Lanzendorf se arriesgara a llevar al grupo al lugar del barco, tuvieron que aprender las habilidades arqueológicas necesarias para trabajar en un naufragio tan histórico: desde mapear los campos de escombros hasta identificar y fijar posibles artefactos. En lugar de simplemente pedirles que la ayudaran, ella creía en capacitarlos para que pudieran capacitar a otros y ampliar su grupo de voluntarios por su cuenta. "Entonces me sentaré", le dijo a Stewart con una risa ronca.

A pesar de las diferencias en edades y orígenes, Stewart y Lanzendorf compartían la pasión por su propósito y se convirtieron en los compañeros de buceo que nunca habían tenido. Nadie buceó mejor ni durante más tiempo que Lanzendorf, se dio cuenta Stewart. Incluso con su hábito de Benson & Hedges, había dominado su respiración para permanecer quieta mucho después de que todos los demás estuvieran en el barco. "Hombre, nunca he visto a nadie permanecer bajo el agua tanto tiempo como ella", dice Stewart. Cayeron en una rutina con su creciente grupo de voluntarios: bucear y trazar mapas de naufragios durante el día, y luego dirigirse a la casa de Lanzendorf por la noche para mapear los sitios en su mesa de dibujo mientras bebían vino y su famosa lasaña casera.

Pero, como supo Stewart, no eran los únicos que seguían la pista de Guerrero. Al otro lado de los Cayos, los cazadores de tesoros de hoy en día, también conocidos como salvadores, peinaban los fondos marinos en busca de naufragios. El interés por Guerrero había ido creciendo desde que salió el documental, incluso entre los cazadores de tesoros. Esto encendió la vieja batalla sobre quién llega primero a los naufragios. Por un lado: los arqueólogos marinos, que quieren preservar y estudiar los restos de naufragios. Por el otro: los salvagers (la versión contemporánea de los demoledores). Los cazadores de tesoros cuentan con millones de dólares y equipo detrás de ellos, lo que les permite buscar en formas y lugares que los arqueólogos simplemente no pueden permitirse el lujo de diseñar. Por eso se les ve como una amenaza, simplemente para sacar provecho. "Es casi odio por parte del arqueólogo", dice Stewart, y Lanzendorf dejaba claro sus sentimientos cada vez que surgía el tema de los cazadores de tesoros. "A ella no le gustaban".

Se decía que había otra persona que estaba buscando al Guerrero a quien Lanzendorf rechazaba más que nadie, aunque, técnicamente, no era un cazador de tesoros en absoluto: Corey Malcom. Malcom, un arqueólogo de Indiana de sesenta años, cabello oscuro y rizado y gafas de montura negra, sentía pasión por la historia local y recientemente había trabajado para conmemorar un cementerio africano perdido en Key West. Pero para Lanzendorf, cargaba con un legado que lo convertía en una amenaza.

En ese momento, Malcom era director de arqueología en el Museo Marítimo Mel Fisher, en Key West, llamado así en honor al salvador más famoso de la historia moderna de Florida. El difunto Mel Fisher parecía y actuaba como el PT Barnum de los cazadores de tesoros. Fisher, un llamativo hombre del medio oeste con cadenas de oro y bronceado dorado que se había mudado a los Cayos, era un multimillonario hecho a sí mismo, un ex criador de pollos que ganó notoriedad en 1971 después de encontrar el galeón español Nuestra Señora de Atocha, cuya bodega de carga Más tarde sería valorado en 500 millones de dólares. Cuando el estado de Florida reclamó el título de propiedad de Atocha, Fisher presentó una demanda y ganó, y la Corte Suprema de Estados Unidos falló a favor del cazador de tesoros. Luego provocó la ira de los arqueólogos marinos cuando hizo otro hallazgo mayor: el naufragio del traficante de esclavos inglés Henrietta Marie. Aunque Fisher recorrió los artefactos en museos de todo el mundo, los arqueólogos nunca lo aceptaron como algo más que un charlatán.

En lo que respecta a Lanzendorf, Malcom, que dirigía el museo desde antes de la muerte de Fisher en 1998, era culpable por asociación. Cuando él se acercó a ella en 2004 para unir fuerzas y buscar al Guerrero, ella lo rechazó. A ella nunca le gustó Corey. Y aunque nunca le dieron una razón, Malcom sabía por qué. “Es por el nombre de Mel Fisher; Creen que soy un cazador de tesoros”, me dice. “¿Pero por qué invertiríamos toda esta energía en buscar viejos pedazos de hierro y vidrio rotos? No es porque queramos venderlo; es porque tiene una historia que contar y queremos ayudar a la gente a comprender esa importante historia”.

Stewart no compartía los sentimientos de Lanzendorf sobre los salvadores y creía que cuanta más gente pudiera ayudar a encontrar al Guerrero, mejor. Como ella siempre insinuaba que algún día se podría salvar la brecha, él decidió intentar hacerlo él mismo. "Pensé que podría ser un intermediario", dice. Pero descubrió cuánto desconfiaba ella de los cazadores de tesoros cuando trajo, sin previo aviso, a un famoso rescatador de los Cayos, el Capitán Carl “Fizz” Fismer, para ayudar en una de las inmersiones de DWP. "Ese fue mi primer error", dice. Lanzendorf estaba furioso. “Durante toda la semana estuvo enojada conmigo”. Sin embargo, tan pronto como vio a los cazadores de tesoros trabajando, Stewart entendió de dónde venía ella. "Después de ver la forma en que bucea, dije: 'No, esto es una locura'", recuerda, "porque destruyen los arrecifes e incluso vuelan un arrecife para conseguir lo que quieren". A ningún cazador de tesoros se le volvió a pedir que volviera.

Pero según Fismer, Lanzendorf estaba siendo parcial y sobreprotector con respecto a la ubicación de Guerrero. "Lo mantenían en secreto", me dice, "porque no querían que los cazadores de tesoros lo asaltaran y lo robaran". Sin embargo, el Guerrero, dice, habría sido despojado por los saboteadores hace siglos. “No hay nada que asaltar ni robar, porque se llevaron todo lo que tenía algún valor”. En cuanto a Lanzendorf: “Realmente no tengo nada personal contra ella, pero ella me odiaba simplemente por lo que hago. A ella no le gustaban en absoluto los cazadores de tesoros y no quería en absoluto que tuviéramos ningún reconocimiento”.

En 2007, tres años después de cofundar DWP, Stewart y Lanzendorf creían que se estaban acercando al sitio. Pero en octubre de ese año, Stewart recibió una impactante llamada que lo cambió todo. "Tengo cáncer de pulmón en etapa cuatro", dijo Lanzendorf. Aunque sólo tenía cuarenta y ocho años, todos esos años fumando la habían alcanzado.

Durante las muchas llamadas que siguieron, dice Stewart, "no me atreví a preguntarle sobre Guerrero". Al poco tiempo, Lanzendorf perdió la capacidad de hablar. En abril siguiente, justo antes del viaje anual de DWP a Biscayne, Stewart recibió una llamada urgente para que viniera de inmediato: Lanzendorf estaba en un centro de cuidados paliativos. Ella no respondía en la cama, pero cuando otro amigo le dijo que Stewart estaba allí, dice, "se iluminó un poco".

Stewart se sentó junto a su cama toda la noche y al día siguiente tuvo que ir a encontrarse con DWP en los muelles. Lamentablemente, cuando llegó, el viento aullaba tanto que el capitán tuvo que cancelar el viaje. "Nunca nos habían dejado boquiabiertos en todos estos años", dice Stewart, y ahora lo toma como una señal. En lugar de bucear, el grupo se reunió en el teatro Biscayne Park para ver juntos The Guerrero Project. Cuando Stewart vio a Lanzendorf en pantalla, pensó en lo lejos que habían llegado. Justo cuando terminaba la película, sonó su teléfono. “Recibí una llamada”, recuerda solemnemente. “Brenda había fallecido”.

Aunque devastada por perder a su amigo, Stewart se sintió aún más decidida a cumplir su sueño de que DWP encontrara a Guerrero. Pero, como dice Wimberley, “se llevó el lugar cuando murió”. Ahora que ella ya no estaba, Stewart podía hacer lo único que nunca antes había hecho cuando Lanzendorf estaba vivo: llamó al Museo Mel Fisher y preguntó por Corey Malcom.

Cuando Stewart se acercó a él en 2010, Malcom ya había pasado siete años realizando su propia búsqueda separada del Guerrero. “Un naufragio es una cápsula del tiempo”, me dice una tarde desde el polvoriento laboratorio que una vez ocupó en el Museo Mel Fisher. De sus estanterías brotan investigaciones: testimonios judiciales, diarios de navegación, relatos de periódicos y registros gubernamentales. "Es una comunidad flotante en el mar", continúa, "y esa comunidad de repente se pierde y se precipita al fondo del mar en un instante".

Malcom, sin embargo, no creía que el barco estuviera en el Parque Nacional Biscayne como había dicho Lanzendorf. Con un par de buzos voluntarios retirados, redujo la ubicación del Guerrero a un arrecife sin nombre en el Parque Estatal John Pennekamp Coral Reef, justo al sur del Parque Biscayne. Un estudio con un magnetómetro reveló anomalías que parecían coincidir con la historia: siete bloques de lastre de hierro, veinte balas de cañón y un ancla que coincidiría con la del Nimble. Pero sin apoyo ni financiación, necesitaba voluntarios capacitados para continuar con su análisis. Stewart le dijo que DWP podría proporcionárselo: “Estás encontrando muchas cosas. Y seguro que sería bueno ayudar y ser parte de eso. Le prometí a un montón de gente que iban a ver al Guerrero”.

Trabajando con Malcom, el Museo Mel Fisher y Altmeier del Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, Stewart y los voluntarios del DWP comenzaron a bucear en John Pennekamp en busca de rastros de artefactos, tal vez incluso grilletes. Durante un viaje, en 2012, Stewart estaba filmando la búsqueda bajo el agua cuando vio a Malcom señalando algo en la arena: un cuello de botella de damajuana rota, del tipo que sería de una botella de vino a principios de la década de 1820.

A continuación, encontraron un trozo de un antiguo plato de cerámica blanca con el borde azul, otro elemento que podría haber estado en un barco de esa época. Entonces vieron las balas de cañón. Aunque era imposible saber con certeza si eran de Guerrero, los partidos parecían increíblemente acertados. "Según la investigación que se ha realizado hasta ahora", dice Altmeier, "estas son las cosas que más se ajustan a lo que sabemos". Incluso si Stewart no estaba seguro de haber encontrado el barco, tenía una avalancha de emociones: por este momento, por los africanos, por la historia de su pueblo que vive bajo el mar. Cuando le pregunto cómo se siente, Stewart al principio se queda en silencio por el peso de la situación. "En términos de lo que pensaba y sentía", dice, "fue histórico".

Con el permiso de las agencias estatales y federales, que gobiernan a John Pennekamp, ​​Malcom y DWP sacaron a la superficie un puñado de artefactos: el cuello de botella, los perdigones de plomo, loza con bordes azules, aparejos de metal, sujetadores de cobre y fragmentos de tablas de madera. Después de años de análisis, los objetos ahora se encuentran en una exhibición dentro del Museo Mel Fisher. “Aquí es donde la arqueología marca la diferencia”, me dice Malcom mientras estamos cerca de la exhibición una mañana de enero. “Mire esta discusión que estamos teniendo ahora en Florida, donde nuestro gobernador está presentando una propuesta de ley que prohibiría, más o menos, la teoría crítica de la raza. No se puede hacer que los blancos se sientan incómodos por el pasado”.

Pero encontrar al Guerrero “hace que la historia sea real”, dice. “Lo convierte en algo tangible. Es un barco de esclavos real que existe hoy. Puede que esté roto en pedazos y esparcido por el fondo del mar, pero no deja de ser el Guerrero. Y esa historia, esas cosas, hacen que esto sea innegable. Ya no es algo abstracto que pueda ofender a la gente. Es una presencia física real que no puedes evitar mirar, de la que no puedes evitar aprender, porque está ahí”.

A pesar de la determinación de Malcom de haber encontrado el barco, Stewart no está celebrando todavía. Para que se haga oficial, el Servicio de Parques Nacionales debe terminar de inspeccionar los restos del naufragio en el Parque Nacional Biscayne para eliminar cualquier posibilidad de que el barco esté allí. "Necesitamos decir definitivamente, de una manera u otra, si los restos de un naufragio que coincida con la descripción del Guerrero se encuentran en el parque", dice Joshua Marano, quien ahora ocupa el antiguo puesto de Lanzendorf como arqueólogo marino en el Parque Nacional Biscayne. . El proceso debería completarse en dos años, estima. Stewart cree que los retrasos se deben una vez más a la vieja disputa entre arqueólogos y buscadores de tesoros. “Están dando largas”, me dice, “porque si terminan y no encuentran nada perteneciente a Guerrero, Corey podría decir que su sitio es Guerrero”.

La larga lucha, sin embargo, podría terminar este verano. En julio, el DWP regresará al Parque Nacional Biscayne para ayudar a Marano a completar el trabajo necesario, espera Stewart, para que el sitio de Guerrero se haga oficial de una vez por todas. Ahora que el gobernador de Florida, DeSantis, bloquea la enseñanza de un nuevo curso de estudios afroamericanos de nivel avanzado en las escuelas secundarias por carecer de “valor educativo”, la historia es más urgente que nunca.

Stewart no descansará hasta sacar a la superficie la historia del Guerrero: para los africanos que fueron esclavizados, para los niños del mañana y para su amigo, Lanzendorf, cuyas cenizas guarda en su manto. "Si todavía estuviera viva", dice, "estaría extasiada con lo que hemos hecho con el legado".

David Kushner es un periodista y autor galardonado. Recientemente escribió para Esquire sobre el lanzamiento de Viagra, que Spike Lee está adaptando a una película musical.

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