Apolo aterriza hoy. Un robot humanoide viable que cumple y lleva las casillas correctas

Los robots humanoides han cautivado la imaginación del público durante más de 100 años. Desde que se acuñó la palabra "robot" en el idioma inglés, de hecho, a través del drama de 1920 del dramaturgo checo Karel Čapek, RUR (Rossumovi Univerzální Roboti, o Universal Robots de Rossum). La palabra proviene del checo o eslavo "robota", que significa trabajo forzoso.

Pero a pesar de los humanos artificiales conjurados por esa obra, y las generaciones de hombres de hojalata ficticios que siguieron, los robots humanoides rara vez han hecho algo útil en el mundo real. Los robots han construido automóviles, por supuesto, y han realizado innumerables otras tareas automatizadas en fábricas, laboratorios de electrónica y entornos extremos. Pero pocos de ellos, si es que alguno, han sido humanoides.

Así pues, el éxito de los robots humanoides ha sido, en el mejor de los casos, silenciado. Los juguetes han proliferado, por supuesto, mientras que robots como el ASIMO de Honda y el Optimus de Tesla han sido marcas líderes para sus amos corporativos: el primero de manera convincente hace veinte años, el segundo menos hoy.

En otros lugares, humanoides como NAO y Pepper de Aldebaran han sido herramientas de relaciones públicas entretenidas pero limitadas, debido a su escasa inteligencia y pocas aplicaciones útiles. Mientras tanto, las máquinas hidráulicas de Boston Dynamics, como Atlas, han desempeñado al menos una función crítica: ampliar nuestra conciencia de lo que los robots pueden hacer: correr, saltar, dar volteretas y trepar. Impresionante. Pero más allá de eso, ¿para qué sirven?

Uno de los desafíos es que un siglo de ciencia ficción ha generado expectativas sobre cómo debería ser la interacción con humanoides: compañeros mecánicos superinteligentes. Pero la realidad siempre ha sido decepcionante: respuestas simples a frases desencadenantes o rutinas preprogramadas que rápidamente se vuelven aburridas, por muy impresionante que pueda ser el diseño o la ingeniería de un robot.

Pero todo eso está cambiando rápidamente con el auge de los chatbots como el trascendental ChatGPT de OpenAI. Si se coloca un modelo de lenguaje grande (LLM) en un robot humanoide, como lo ha hecho Engineered Arts del Reino Unido con su androide Ameca, al menos se podrá simular la inteligencia. Un truco de salón, pero impresionante cuando se combina con un diseño e ingeniería ingeniosos. Pero, de nuevo, ¿qué trabajos útiles puede realizar? ¿Por qué no contratar simplemente a una persona?

Entonces, ¿qué tan cerca estamos de un humanoide viable de propósito general? ¿Uno que no sólo pueda hacer algo útil (más allá de ser una distracción entretenida, como Ameca), sino que también demuestre un retorno de la inversión genuino? En resumen, ¿dónde está el robot humanoide que pueda trabajar junto a trabajadores de carne y hueso de forma segura y predecible en entornos del mundo real?

Muy cerca, según la consultora de ingeniería Apptronik Inc, con sede en Austin, Texas, una filial del Laboratorio de Robótica Centrada en el Humano de la Universidad de Texas.

De hecho, la empresa de 85 personas lanzará hoy [23 de agosto] su humanoide eléctrico Apollo. El 'cobot' multifuncional de tamaño humano está diseñado para realizar tareas manuales repetitivas, como mover cajas y cajones en fábricas, almacenes y grandes entornos minoristas.

La función objetivo de Apollo es la manipulación burda (tareas motoras repetibles de todo el cuerpo, como agacharse, recoger objetos y moverlos) en lugar de las complejas tareas manuales a las que Sanctuary AI apunta con su propia máquina de uso general, Phoenix. (La pregunta "¿Por qué un robot necesita ser humanoide?" se responde con el hecho de que funcionará en entornos diseñados por y para trabajadores humanos.)

La afirmación de Apptronik de que Apollo es un producto viable hoy en día, a un costo equivalente a un automóvil familiar de alta gama, es audaz en un mundo robótico dominado por diseños llamativos, ingeniería sólida, pero aplicaciones poco convincentes. Que la empresa haya llegado a este punto tan rápido después de su escisión en 2016 es impresionante.

De hecho, el cofundador y director ejecutivo Jeff Cardenas me dice que Apptronik ha participado en otros éxitos robóticos, incluido el multimillonario robot espacial Valkyrie de la NASA, que se está desarrollando para trabajar en Marte.

Él dice:

Dos de mis cofundadores son el [Asesor] ​​Dr. Luis Sentis, que dirige el laboratorio de Robótica Centrada en Humanos, y el [CTO] Dr. Nick Paine, quien fue su primer alumno. Estaban trabajando en Valkyrie de la NASA, por lo que puedes pensar en Apptronik como la comercialización del trabajo del laboratorio de Luis.

Luis es conocido por inventar una nueva teoría de control, Whole Body Control, mientras estaba en Stanford. Había trabajado con ASIMO de Honda y luego vino a la Universidad de Texas en 2010-11, donde estableció el nuevo laboratorio. Juntos construyeron una variedad de robots diferentes, y gran parte de ese trabajo culminó en Valkyrie, uno de los humanoides eléctricos más avanzados que se habían construido en ese momento.

Boston Dynamics tenía Atlas, su robot hidráulico, pero Valkyrie era eléctrica [y por lo tanto más segura con los humanos]. Ahora bien, la tesis de esta empresa gira en torno a algunas ideas clave. Una es que los robots tienen que volverse más versátiles, que era la premisa del DARPA Robotics Challenge: aumentar la versatilidad y construir más máquinas de uso general.

Pero Valkyrie pesaba 300 libras, seis pies y dos pulgadas y costaba millones de dólares. Y lo que perseguíamos era construir un humanoide comercial, a un precio objetivo inferior al de muchos automóviles. Entonces, ¿cómo se produce un robot de uso general robusto, asequible, escalable y capaz? Ese es el enfoque de la empresa”.

El resultado es Apollo de 5' 8'', un compañero de trabajo humanoide modular y, por lo tanto, actualizable. La duración de la batería intercambiable es actualmente de cuatro horas, el robot tiene una interfaz a bordo sencilla e intuitiva, además de un sistema operativo remoto de construcción de misiones que permite a los administradores humanos establecer tareas para que los robots las lleven a cabo de forma autónoma.

Cárdenas explica:

Apollo es la culminación de los últimos siete años de trabajo, tanto en el laboratorio como como empresa. Este es nuestro primer producto comercial verdadero, por lo que estamos entusiasmados de sacarlo del laboratorio y llevarlo al mundo real.

El mantra de la empresa es "No hombre contra máquina, sino hombre más máquina" (en 2023, "humano más máquina" sería mejor), mientras que los competidores (y socios) como Sancturary AI mantienen que sus productos rivales están diseñados para realizar los trabajos que realizan los humanos. No quiero hacer nada.

Entonces, ¿quiénes son los posibles clientes de Apptronik? ¿Qué industrias se beneficiarían de tener compañeros de trabajo robóticos “amigables y colaborativos”? Cárdenas dice:

Logística, comercio minorista y fabricación, todos en torno a las mismas aplicaciones básicas.

A largo plazo, la idea de un robot de uso general es una sola máquina que puede realizar una amplia gama de tareas diferentes. Pero lo que hemos aprendido al implementar estos sistemas y construirlos con los clientes es que la comercialización de humanoides está determinada por la viabilidad técnica.

Lo que significa que sí, en teoría, estos robots pueden hacer cualquier cosa en algún momento. Pero, ¿qué pueden lograr técnicamente hoy? ¿Y en un mercado lo suficientemente grande donde podamos construir un negocio viable a su alrededor y comenzar ahora?

Entonces, el camino hacia el propósito general parece más bien multipropósito inicialmente, si podemos conseguir un robot que pueda realizar tres tareas diferentes durante un día. Pero eso ya supone un punto de inflexión para nuestros clientes: una tarea por la mañana, otra a la hora del almuerzo y una tercera al final del día. Eso cambia todo lo que saben sobre la automatización robótica.

Hay miles de robots que hacen una o dos cosas. Pero el objetivo de Apollo es construir un robot que pueda hacer miles de cosas. Sin embargo, el camino hacia un verdadero propósito general es, en primer lugar, multipropósito. Y antes de ser multipropósito, el robot tiene que realizar al menos una tarea de manera confiable, a escala y a un ritmo, con un retorno de la inversión positivo.

Y eso es manipulación de cajas: manipulación grosera. Todos los clientes con los que trabajamos tienen perfiles similares, pero vamos a empezar en la fabricación y distribución, en la manipulación de cajas. Aplicaciones iniciales como recogida hacia y desde un transportador, o hacia y desde un palé. Luego nos fijamos en cosas como la carga y descarga de camiones”.

En la actualidad, Apollo puede levantar 55 libras. Pero para tareas tan simples, ¿por qué construir un robot que tenga piernas (corriendo el riesgo de inestabilidad) en lugar de ruedas? Él dice:

Apollo es modular en el torso, por lo que puedes montarlo sobre ruedas. Pero creemos que las piernas ganarán la victoria de los robots a largo plazo.

La ventaja de las piernas es que ocupan, literalmente, una huella muy pequeña, pero puedes doblar la rodilla para llegar al suelo o puedes alcanzar lo alto. Si quieres levantar algo pesado, simplemente separas más los pies.

Pero si desea esas mismas ventajas con una distancia entre ejes, terminará con una plataforma con ruedas muy grande que normalmente tiene que ser pesada. Además, la capacidad de integrarse perfectamente con los flujos de trabajo existentes diseñados para humanos significa que, en última instancia, las piernas ganarán la batalla a escala.

Él añade:

Para nosotros, lo emocionante es que tenemos una tecnología que funciona hoy. Y nuestro objetivo es que funcione con total autonomía supervisada”.

Pero la manera más sencilla de controlar un robot –como sabemos gracias a un siglo de ciencia ficción– es decirle, verbalmente, qué hacer. Ahora que los modelos en lenguajes grandes se están generalizando, ¿qué tan cerca estamos de construir una máquina inteligente de uso general que pueda comprender instrucciones complejas?

Cárdenas dice:

Hablar con el robot será una parte importante de la interfaz en el futuro. Pero no queremos confiar en eso todavía, porque es un gran desafío y significa robots más complicados.

Entonces, inicialmente intentamos construir en el lado del software, para crear una interfaz sencilla que abstraiga gran parte de la complejidad. Para que sea más fácil decirle al robot qué hacer y que verifique la tarea.

Pero sí, eventualmente podrás decir "recoge esos elementos y muévelos allí" tal como le dices a un trabajador humano. Y el robot deberá validar su rendimiento: '¿Estoy haciendo lo que quieres?'.

Todo eso será importante y se ha vuelto más factible en los últimos 12 meses con los LLM. Con nuestro sistema, eso podría estar a una actualización de software”.

Un avance prometedor en la lenta marcha de los robots desde las páginas de ciencia ficción hacia el mundo real. Han sido necesarios 100 años para llegar a este punto, pero la colisión de varias tecnologías puede finalmente hacer realidad esas visiones.

¿Pero qué visiones exactamente? Si algo enseña la ciencia ficción es 'elige sabiamente tu futuro'. Y si algo enseñan los negocios es que un buen producto por sí solo nunca es suficiente; también necesita hacer algo útil y asequible. Como me dijo una vez otro director ejecutivo de robótica: “Nadie gana dinero vendiendo robots. Se gana dinero vendiendo servicios útiles”.

Entonces, ¿será Apolo lo suficientemente útil? Estamos a punto de descubrirlo.